高吸水性ポリマー（SAPと呼ばれる）

高吸水性ポリマー（SAP）は、その卓越した吸収能力で知られる画期的な機能性ポリマー素材です。ティッシュペーパー、コットン、スポンジ、フラッフパルプのような従来の吸水性素材とは異なり、SAPはその重量の数百倍から数千倍もの水を吸収し、圧力下でも水を保持する水膨潤性ハイドロゲルに変化することができる。

SAPの歴史は1960年代にさかのぼり、米国農務省（USDA）が土壌の保水性を高める材料の研究に着手した。彼らの努力により、デンプン分子にアクリロニトリルポリマーをグラフト重合させた樹脂が開発され、その結果、圧力をかけても液体の水を放出することなく、重量の400倍以上の水を吸収できる新しい吸収材が誕生した。

同時に、米国農務省の研究とは無関係の日本企業が、デンプン、カルボキシメチルセルロース（CMC）、アクリル酸、ポリビニルアルコール（PVA）、イソブチレン無水マレイン酸（IMA）を使った独自の研究を始めた。

1970年代までに、SAPは初めて商業的に利用されるようになったが、その主な用途は、本来の目的である土壌改良ではなく、使い捨ての衛生的な製品であった。

1982年、ヨーロッパでSAPがベビー用紙おむつに採用されたのを皮切りに、日本ではユニ・チャームが高吸水性ベビー用紙おむつに採用した。

技術の進歩により、使い捨て衛生用品におけるデンプングラフト高吸水性ポリマーの使用は減少し、現在ではほとんどの高吸水性ポリマーが架橋アクリルホモポリマー（通常はナトリウム中和）となっている。

対照的に、土壌改良用途に使用される高吸水性樹脂は、架橋アクリル-アクリルアミド共重合体（通常はカリウム中和）であることが多い。このようなSAP技術の進化は、産業界における多様な用途を持つ高効率保水材料の開発に大きく貢献している。