Polymère super absorbant (appelé SAP)

Le polymère super absorbant (SAP) est un type révolutionnaire de matériau polymère fonctionnel connu pour ses capacités d'absorption exceptionnelles. Contrairement aux matériaux traditionnels qui absorbent l'eau, comme le papier de soie, le coton, l'éponge et la pâte à papier, le SAP peut absorber des centaines, voire des milliers de fois son poids et se transformer en un hydrogel qui retient l'eau même sous pression.

L'histoire des SAP remonte aux années 1960, lorsque le ministère américain de l'agriculture (USDA) a entamé des recherches sur les matériaux destinés à améliorer la conservation de l'eau dans les sols. Leurs efforts ont abouti à la mise au point d'une résine basée sur le greffage d'un polymère d'acrylonitrile sur des molécules d'amidon, ce qui a donné naissance à un nouveau matériau absorbant capable d'absorber plus de 400 fois son poids sans libérer d'eau liquide sous pression.

Simultanément, des entreprises japonaises, non impliquées dans les recherches de l'USDA, ont entamé des études indépendantes sur l'amidon, la carboxyméthylcellulose (CMC), l'acide acrylique, l'alcool polyvinylique (PVA) et l'anhydride maléique d'isobutylène (IMA).

Dans les années 1970, les SAP ont été utilisés pour la première fois dans le commerce, principalement dans des produits hygiéniques jetables plutôt que pour les applications d'amendement des sols auxquelles ils étaient destinés à l'origine.

La percée a eu lieu en 1982 lorsque le SAP a été incorporé dans les couches pour bébés en Europe, suivi de peu par son introduction dans les couches pour bébés super absorbantes au Japon par UniCharm.

Les progrès technologiques ont depuis lors réduit l'utilisation de polymères super absorbants greffés sur l'amidon dans les produits hygiéniques jetables, la plupart des super absorbants étant désormais des homopolymères acryliques réticulés (généralement neutralisés au sodium) dans ces produits.

En revanche, les superabsorbants utilisés pour l'amendement des sols sont souvent des copolymères acrylique-acrylamide réticulés (généralement neutralisés au potassium). Cette évolution de la technologie des SAP a contribué de manière significative au développement de matériaux de rétention d'eau très efficaces ayant des applications diverses dans tous les secteurs.