Superabsorbentti polymeeri (kutsutaan SAP:ksi).

Superabsorbentti polymeeri (SAP) on vallankumouksellinen funktionaalinen polymeerimateriaali, joka tunnetaan poikkeuksellisesta imukyvystään. Toisin kuin perinteiset vettä imevät materiaalit, kuten pehmopaperi, puuvilla, sieni ja pörröinen massa, SAP voi imeä itseensä satoja tai jopa tuhansia kertoja painonsa verran vettä ja muuttua vedestä turpoavaksi hydrogeeliksi, joka pidättää vettä jopa paineen alaisena.

SAP:n historia ulottuu 1960-luvulle, jolloin Yhdysvaltain maatalousministeriö (USDA) aloitti tutkimustyön, jonka tarkoituksena oli tutkia materiaaleja, jotka parantavat maaperän vedensuojausta. Heidän ponnistelunsa johtivat hartsin kehittämiseen, joka perustui akryylinitriilipolymeerin varttamiseen tärkkelysmolekyyleihin, ja tuloksena oli uusi imukykyinen materiaali, joka kykeni imemään yli 400 kertaa painonsa verran vettä ilman, että nestemäistä vettä vapautuu paineen alaisena.

Samaan aikaan japanilaiset yritykset, jotka eivät osallistuneet USDA:n tutkimukseen, aloittivat itsenäisiä tutkimuksia tärkkelyksellä, karboksimetyyliselluloosalla (CMC), akryylihapolla, polyvinyylialkoholilla (PVA) ja isobutyleenimaleiinihappoanhydridillä (IMA).

1970-luvulle tultaessa SAP:tä käytettiin ensimmäistä kertaa kaupallisesti, lähinnä kertakäyttöisissä hygieniatuotteissa eikä niinkään sen alkuperäisessä käyttötarkoituksessa maaperän parantamisessa.

Läpimurto tapahtui vuonna 1982, kun SAP sisällytettiin vauvanvaippoihin Euroopassa, ja pian sen jälkeen UniCharm otti sen käyttöön erittäin imukykyisissä vauvanvaipoissa Japanissa.

Teknologian kehitys on sittemmin vähentänyt tärkkelykseen vartetun superabsorbenttisen polymeerin käyttöä kertakäyttöisissä hygieniatuotteissa, ja useimmat superabsorbentit ovat nykyään ristisilloitettuja akryylihomopolymeerejä (tyypillisesti natriumilla neutraloituja) näissä tuotteissa.

Sen sijaan maaperän parantamiseen käytettävät superabsorbentit ovat usein ristisilloitettuja akryyli-akryyliamidikopolymeerejä (yleensä kaliumneutraloituja). Tämä SAP-teknologian kehittyminen on edistänyt merkittävästi erittäin tehokkaiden vedenpidätysmateriaalien kehittämistä, joilla on monenlaisia sovelluksia eri teollisuudenaloilla.