Polímero superabsorbente (denominado SAP)

El polímero superabsorbente (SAP) es un revolucionario tipo de polímero funcional conocido por su excepcional capacidad de absorción. A diferencia de los materiales tradicionales que absorben agua, como el papel tisú, el algodón, la esponja y la pulpa de pelusa, el SAP puede absorber entre cientos y miles de veces su peso y transformarse en un hidrogel que retiene el agua incluso bajo presión.

La historia del SAP se remonta a los años sesenta, cuando el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) inició una investigación sobre materiales para mejorar la conservación del agua en los suelos. Sus esfuerzos condujeron al desarrollo de una resina basada en el injerto de polímero de acrilonitrilo en moléculas de almidón, lo que dio lugar a un nuevo material absorbente capaz de absorber más de 400 veces su peso sin liberar agua líquida a presión.

Simultáneamente, empresas japonesas, que no participaban en las investigaciones del USDA, iniciaron estudios independientes con almidón, carboximetilcelulosa (CMC), ácido acrílico, alcohol polivinílico (PVA) y anhídrido isobutilen maleico (IMA).

En la década de 1970, el SAP se utilizó comercialmente por primera vez, principalmente en productos higiénicos desechables en lugar de para sus aplicaciones originales de enmienda del suelo.

El gran avance se produjo en 1982, cuando el SAP se incorporó a los pañales para bebés en Europa, y poco después UniCharm lo introdujo en los pañales superabsorbentes para bebés en Japón.

Desde entonces, los avances tecnológicos han reducido el uso del polímero superabsorbente injertado con almidón en los productos higiénicos desechables, siendo ahora la mayoría de los superabsorbentes homopolímeros acrílicos reticulados (normalmente neutralizados con sodio) en estos productos.

En cambio, los superabsorbentes utilizados para aplicaciones de enmienda del suelo suelen ser copolímeros acrílico-acrilamida reticulados (normalmente neutralizados con potasio). Esta evolución de la tecnología SAP ha contribuido significativamente al desarrollo de materiales de retención de agua altamente eficientes con diversas aplicaciones en distintos sectores.